El número de incendios forestales y áreas quemadas en la zona centro sur de Chile ha superado la cifra histórica de 50.000 ha anuales, provocando dramáticas consecuencias para los ecosistemas y el sector forestal. Esta zona es excepcionalmente susceptible a la degradación progresiva del suelo y a la pérdida de nutrientes, lo que dificulta la recuperación de la vegetación y reduce la productividad de las plantaciones forestales y los servicios ecosistémicos (por ejemplo, el secuestro de carbono). El objetivo de este estudio es investigar los impactos de los incendios forestales en la funcionalidad del suelo del bosque autóctono (Nothofagus spp.) y de la plantación forestal exótica (Pinus radiata De Don) sobre las pérdidas de nutrientes, la erosión del suelo, el ciclo del agua y la alteración biológica, entre otras propiedades. Combinando una amplia gama de métodos experimentales innovadores, modelación por simulación y procesos de escalamiento espacial y temporal, examinaremos durante tres años cómo los incendios forestales extremos alteran el ecosistema y consecuentemente la regeneración de la vegetación en la zona bioclimática mediterránea de Chile entre la latitud 36ºS y 37ºS en suelos Alfisol erosionados de la Cordillera de la Costa y Andisol de origen volcánico en el piedemonte de la Cordillera de los Andes. La metodología se basará en un novedoso enfoque de ampliación (espacial y temporal) que combinará Pares de Núcleos Experimentales -los lugares para investigaciones mecanicistas detalladas-, Cuencas de Seguimiento a largo plazo y Lugares de Estudio de Cronosecuencias de Incendios, con diferentes edades de incendios forestales. Todas las zonas presentan plantaciones forestales y autóctonas. En los Cores Sites, un incendio artificial a pequeña escala permitirá evaluar los efectos directos del fuego sobre el suelo, la biología, la disponibilidad de nitrógeno y fósforo, y las propiedades hidráulicas del suelo. Utilizaremos el novedoso multietiquetado (multi-labeling) de la vegetación (15N, 13C, Cs, Rb, Sr) para determinar los flujos de elementos tras el incendio a través de diferentes compartimentos biogeoquímicos. Además, buscaremos posibles lugares de seguimiento de cuencas entre las cuencas con mediciones hidrológicas a largo plazo en curso (por ejemplo, descarga de agua y cargas de sedimentos). En las cuencas seleccionadas se cuantificarán los flujos de nutrientes e hidrológicos tras un incendio forestal reciente (<1 año). Los lugares de estudio de la cronosecuencia de incendios evaluarán los cambios críticos en las características del suelo durante la regeneración natural de la vegetación y el crecimiento de las plantaciones tras los incendios forestales (entre 1 y 20 años). Los procesos medidos en los Cores Sites y los cambios temporales en las cronosecuencias servirán para parametrizar los modelos cuyos resultados se aplicarán en cada Monitoring Catchment Sites. Los efectos de los incendios forestales en la degradación del suelo se integrarán en el modelo mecanicista 3PG Forest Growth y en el modelo SWAT (Soil and Water Assessment Tool) para estimar el impacto de los incendios forestales en la fertilidad del suelo, la hidrología, los nutrientes y las pérdidas por erosión. Basándonos en las cronosecuencias de los incendios forestales y en estrecha colaboración con las principales empresas forestales privadas chilenas, sugeriremos recomendaciones para restablecer el equilibrio hídrico y de nutrientes del ecosistema tras los incendios forestales, contribuyendo a definir estrategias de ahorro de agua y medidas de recuperación del suelo y aplicación de técnicas adecuadas de control de la erosión. El proyecto FiRING establecerá una sólida comprensión basada en procesos de los efectos de los incendios forestales en la degradación del suelo forestal, proporcionando recomendaciones técnicas que podrían incorporarse a las prácticas de gestión para la recuperación de la salud del suelo y la funcionalidad de los ecosistemas forestales quemados. El proyecto FiRING reforzará y ampliará las redes de colaboración internacionales y nacionales, establecerá un estrecho vínculo entre la ciencia básica y la aplicada con conexión a las agencias gubernamentales locales y las empresas forestales privadas, y beneficiará a las comunidades locales y a la sociedad. La difusión de los resultados esperados se extenderá al ámbito académico a través de los canales tradicionales y a los niveles profesional y escolar mediante cápsulas de vídeo y folletos de difusión para niños y conferencias para profesionales forestales (por ejemplo, guardas de parques, industriales, gestores y personal técnico de empresas privadas).
